Jusqu'en 1924, comme pour tous les autres crus de la région, chaque millésime de Mouton Rothschild était vendu en barriques au négoce bordelais, qui se chargeait des opérations ultérieures: élevage, mise en bouteilles, étiquetage, commercialisation. Sans droit de regard sur le produit fini, le propriétaire se désintéressait de l'habillage des bouteilles.
En 1924, le Baron Phillipe de Rothschild prit la décision de mettre toute sa récolte directement en bouteilles. La mise en bouteille au chateau fait ainsi du proporiétaire le principal responsable du produit livré au consommateur. Dès lors, l'étiquette acquiert une valeur et une fonction nouvelles: elle devient le certificat d'origine, la garantie de qualité, et pour tout dire, la signature même du cru. Pour célébrer cette innovation, le Baron demanda au fameux affichiste Jean Carlu de dessiner, pour le millésime 1924, une étiquette originale. Celle-ci reste aujourd'hui un des exemples les plus réussis de l'influence du cubisme dans le domaine des arts appliqués.
A la libération, pour célébrer à la fois la paix reconquise et annoncer un nouveau départ, le Baron Phillippe conçut l'idée de dédier le millésime 1945, l'un des plus grands du siècle, à "l'Année de la Victoire". Il demanda au jeune peintre Philippe Julian une composition graphique autour du "V", rendu célèbre par Churchill pendant la guerre.
D'une circonstance exceptionnelle naquit une tradition, et à partir de 1946, chaque année, un artiste contemporain fut invité à créer une oeuvre originale pour illustrer l'étiquette. Celle-ci avait enfin trouver sa forme actuelle. Seuls deux millésimes ont jusqu'ici dérogé à la règle: 1953 qui célèbre le centenaire de l'achat de Mouton par le Baron Nathaniel de Rothschild, et 1977 qui commémore la visite en Médoc de la reine mère d'Angleterre.
Pour les premiers millésimes, ce furent des amis personnels du Baron Philippe, tous peintres de renom, qui lui apportèrent leur concours. Parmi eux, Jean Cocteau, Léonor Fini, Jean Hugo, Marie Laurencin, Carzou... Il en sera ainsi jusqu'en 1955. Cette année-là, Georges Braque, séduit par l'originlaité du projet, accepta de réaliser un dessin pour l'étiquette de Mouton. A la suite du créateur des "Oiseaux", s'engagèrent bientôt les plus grands artistes de notre époque, constituant ainsi un passionnat parcours à travers la peinture moderne et contemporaine: Masson, Dali, Villon, Mathieu, Matta, Alechinsky, Miro, Chagall, Soulages, Delvaux, Bacon, Balthus, Tapies, auxquels se joignent de grands sculpteurs, Lippold, Henry Moore, César et Arman.
Dans cet aéropage figurent aussi Kandinsky et Picasso, qui pourtant n'ont pas oeuvré personnellement à un projet d'étiquette. Kandinsky est mort en 1944 et c'est grâce à Mme Nina Kandinsky qu'une de ses peintures put être reproduite; quant à Picasso, c'est sa fille Paloma qui autorisa la reproduction pour l'étiquette de 1973 d'une de ses "Bacchanales", propriété du Musée de Mouton.
Depuis 1974, le choix des peintres manifeste une plus grande ouverture sur le monde: l'Amérique avec Motherwell, Andy Warhol, Steinberg, Keith Haring ainsi que John Huston, cinéaste de génie mais aussi peintre à ses heures; le Canada avec Riopelle, la Belgique avec Paul Delvaux, le Japon avec Hisao Domoto et Setsuko, la Suisse avec Hans Herni, Haïti avec Bernard Séjourné, l'Allemagne avec Baselitz, le Royaume-Uni avec Francis Bacon, le Danemark avec Per Kirkeby...
Entre tous ces artistes et les propriétaires de Mouton, les relations ont toujours été placées sous le signe de l'amitié et de la confiance, mais aussi de l'indépendance réciproque: liberté pour chaque peintre d'évoquer, selon son génie personnel, les thèmes de la vigne, du plaisir de boire, du bélier symbolique; liberté pour les propriétaires de refuser un projet s'ils le jugent non conforme à leur goût ou aux contraintes spécifiques de l'étiquette.
Il est entendu, par ailleurs, que les artistes, en échange de leur contribution, ne reçoivent pas d'argent, mais un certain nombre de caisses de vin de deux millésimes, dont, bien entendu, celui qu'ils ont illustré. Tous ont à ce jour accepté les termes de cet accord peu banal...
Source: www.bpdr.com
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